本书所评述的，是20世纪50-90年代中国新诗①的状况。对于这一时期的中国文学，在很长一段时间里，人们称之为“当代文学”，以和前此30年(从“五四”前后到40年代末)的“现代文学”相区别。目前，尽管不少文学史研究者对诸如“现代”、“当代”的划分提出质疑，淡化这种时期划分，从整体把握20世纪中国文学、中国新诗的设想，也肯定会成为文学史(新诗史)写作的前景。但是，作为一种“过渡”，也为着更深入彰显“当代”的文学、诗歌问题，把1949年以后中国大陆的文学(新诗)作为相对独立的时期来处理，仍有其合理之处。在。20世纪的四五十年代之交，新诗同整个文学一样，发生了重大转折。“转折”的征象，广泛表现在各个方面；而主要表现则是，40年代新诗多种艺术构成的关系发生重要重组，出现了在诗歌观念和艺术方法上统一规范的强大要求，并由此出现了具有“当代特征”的诗体形态。70年代末“文革”结束之后(当代文学史通常称为“新时期”)，诗界出现了反思、重新审视这些观念和规范性要求的潮流，在诗歌写作上出现多种诗歌向度的变革和实验。这种变革、实验的基点和走向，呈现与“当代”前30年诗歌的延伸、悖逆的复杂关系，因而仍与“当代”诗歌已形成的格局发生或隐或明的关联。
