本书由民国时期出版的八部中国文学断代史旧著合成,包括柳存仁《上古秦汉文学》、陈中凡《汉魏六朝文学》、陈子展《唐代文学》、杨荫深《五代文学》、柯敦伯《宋代文学》、吴梅《辽金元文学》、宋佩韦《明代文学》以及张宗祥《清代文学》。
这八部中国文学断代史原本独立写作、分别出版,完成年代各不相同;合订为一本著作,理论主张难免前后不一,各部分关联未免不够自然顺畅。但这八部作品皆出自名家手笔,认识与解析自具特色;阅读时不仅能汲取相关知识,而且能体会到各家所持理论与治学方法,对愿意思考的读者而言,这样的阅读该饶有趣味