1539年）为诸生。嘉靖二十六年（公元1547年）进士，改庶吉士。为徐阶等器重，授编修。隆庆元年（公元1567年）任礼部右侍郎兼翰林院学士，一个月以后入阁，任吏部左侍郎兼东阁大学士，旋任《世宗实录》总裁，进礼部尚书兼武英殿大学士，加少保兼太子太保。穆宗死，神宗即位，他与宦官冯保合谋，逐高拱代为首辅。万历初，神宗年幼，他“慨然以天下为己任”，前后当国十年。针对当时军政败坏，财政破产和边患不断的社会现实，极力主张为政“以尊主权，课吏职，信赏罚，一号令为主”。甚仇视此起彼伏的农民起义，采取“得盗即斩”的残酷镇压手段。
为强化封建统治，他进行了一些改革。创立“考成法”考核官吏，督促公务。提出“大臣子弟不宜与寒士争进”，以及“立贤无方，唯才是用”的主张。严格规定各级衙门权限，知府以上文武官员均由中央任免，“事权归一，法令易行”，力图造成上尊朝廷，下守法制的局面。为了“税不增加而轻重适均，将来国赋都易采纳，而小民如获更生”，于万历六年（公元1578年）下令彻底丈量全国土地，清查并追缴漏税田产。又于万历九年（公元1581年）通令全国实行“一条鞭法”，把力役杂税、土贡、田赋合而为一，按亩征银。“一条鞭法”虽因大地主阶级的阻挠而未能完全贯彻，但也使纳税土地从四百多万顷回升到七百万顷以上，政府财政状况有所改善。
为解决边患，他提出“赫然奋发，足食足兵”以御敌人的主张，选派得力将领驻守边境，“积钱谷、练兵马、整器械、开屯田、理盐法”，加强防御力量。并争取北方鞑靼贵族，封俺达汗为顺义王，通贡互市，使蒙汉人民友好往来，“军民乐业不用兵革”。对入侵沿海的倭寇，主张坚决打击，强调用兵次第，宜以海寇为先，在沿海地区设重兵严阵以待。他还曾派潘季训等主持修浚黄河，减轻水患。但是作为统治阶级的一员，他也存在着封建统治阶级的一些共性。“居正自夺情后，益偏恣，其所黜陟，多由爱憎。居正三子皆登上第，苍头游七入资为官，勋戚文武之臣多与往还，通姻好”。万历十年（公元1582年），张居正病死。此后顽固派张诚等屡次向神宗控告张居正，以至“居正诸所引用者，尽削殆尽”，并几次追夺居正官职及谥号，直至“诏尽削居正官秩，夺前所赐玺书，四代诏命，以罪状示天下，谓当剖棺戮尸而姑免之”。他家被株连至死者十余人。崇祯年间曾为其昭雪。
张居正的文集，编辑成书和刊刻的时间，应在万历四十年左右（公元1612年），是由他的儿子张嗣修、张懋修等整理编纂的，定名为《张太岳文集》。其著述的内容，分类编次为四部分，即诗六卷、文十四卷、书牍十五卷、奏疏十一卷，共四十六卷，后有《行实》一卷，总为四十七卷。是为明刻本，亦即《四库全书总目提要》中收录的刊本。清朝前期有江陵邓氏翻刻明本，除少量避讳字作过一些改动或留空待补外，基本上保持了明刻本的原貌，书名和卷数亦与明刻相同。此后，陶澍又校勘重印，仍称《张太岳文集》，将原序另编一卷，计为四十八卷。光绪年间，由田桢主持，重新修订校勘，改变了原书的结构次序，计奏疏十三卷、书牍十五卷、文十一卷、诗六卷、女诫直解一卷，将原《序》、《行实》、《张居正传》和后人评论、缅怀的诗文等，辑成附录二卷，总共四十八卷，并将书名改为《张文忠公全集》，用红藤碧树山馆的名义刊行于世，后世简称为田刻本。
以后出版的国学基本从书本、万有文库本、国民党军事委员会本等张居正的文集均据此本刊印。1984年上海古籍出版社根据复旦大学图书馆藏明万历刻本影印出版了《张太岳集》。卷一至卷六为诗，卷七至卷二十为文集，卷二十一至卷三十五为书牍，卷三十六至卷四十六为奏疏，卷四十七为《行实》。1987年荆楚书社出版了张舜徽主编的以田刻本为底本、参考了明刻本、邓刻本、陶刻本及其他相关书籍校注而成的排印本，定名为《张居正集》。分为四册：第一册为奏疏，第二册为书牍，第三册为文集，第四册为诗、女诫直解及附录。
张居正的现存奏疏表现了他对皇帝呈报的关于时政、国家大事的见解，是研究明史的绝好材料。他的言论主张保存在集中的，以《陈六事疏》最为纲领性文字。此文与王安石的《上仁宗皇帝书》先后辉映，同属重要的“政治宣言书”。他们在政治上的举措，都是按“宣言书”中所谈到的问题进行的。在这篇文章中，张居正请求皇上“省议论”、“振纲纪”、“重诏令”、“核名实”、“固邦本”、“饬武备”，条条力陈，说理透彻，言简意赅。试观其“省议论”条：臣闻天下之事，虑之贵详，行之贵力，谋在于众，断在于独。汉臣申公云：“为治不在多言，顾力行何如耳。”臣窃见顷年以来，朝廷之间议论太多，或一事甲可乙否，或一人而朝由暮跖，或前后不觉背驰，或毁誉自为矛盾，是非淆于唇吻，用舍决于爱憎，政多纷更，事无统纪。
又每见督抚等官，初到地方，即例有条陈一疏。或漫言数事，或更置数官，文藻竞工，览者每为所炫，不曰：“此人有才”，即曰：“此人任事”。其实莅任之始，地方利病，岂尽周知？属官贤否，岂能洞察？不过采听于众口耳。读其词藻，虽若烂然，究其指归，茫未有效。比其久也，或并其自言者而忘之矣。即如昨年，皇上以虏贼内犯，特敕廷臣集议防虏之策。当其时，众言盈庭，群策并举。今又将一年矣。其所言者，果尽行否乎？其所行者，果有实效否乎？又如蓟镇之事，初建议者曰：吾欲云云；当事者亦曰：吾欲云云。曾无几何，而将不能，士哗于伍，异论繁兴，讹言踵至，于是议罢练兵者，又纷纷矣。
臣窃以为事无全利，亦无全害；人有所长，亦有所短。要在权利害之多寡，酌长短之所宜，委任责成，庶克有济。今始则计虑未详，即以人言而遽行；终则执守靡定，又以人言而遽止。加之爱恶交攻，意见横出，谗言微中，飞语流传，寻之莫究其端，听者不胜其眩。是以人怀疑贰，动见纷张，虚旷岁时，成功难睹。语曰：“多指乱视，多言乱听。”此最当今大患也。
伏望皇上自今以后，励精治理，主宰化机，扫无用之虚词，求躬行之实效。欲为一事，须审之于初，务求停当；及计虑已审，即断而付之，如唐宪宗之讨淮蔡，虽百方阻之，而终不为之摇。欲用一人，须慎之于始，务求相应；既得其人，则信而任之，如魏文侯之用乐羊，虽谤书盈箧，而终不为之动。
张居正的书牍，大都短小精悍，中多激励之语，足以立懦廉顽，使人读之气壮。如《答贾春宇》：仆久握大柄，天道忌盈，理须退休，以明臣节。况当于典礼告成之日，正息肩护驾之时。抗书乞休，甚非得已。乃圣恩留谕再三，未忍故求私便，辄复就列，徐俟再图。辱华翰勉以大义，具悉。
这封书信中虽说自己要退休，但仍可以看出其“老骥伏枥，志在千里”的大志来。
张居正的文，并非刻意为之，而其制作，“庄雅仲夷、真醇正大”。他的文大多阐述其进步历史观和政治思想，是他进行革新变法的理论根据，文章始终贯彻着尊法反儒的精神。如《杂著》其二：天下之事，极则必变，变则反始，此造化自然之理也。
尧舜以前，其变不可胜穷已。历夏商至周，而靡敝已极，天下日趋于多事。周王道之穷也，其势必变而为秦，举前代之文制，一切铲除之，而独特之以法，此反始之会也。
然秦不能有，而汉承之。西汉之治，简严近古，实赖秦为之驱除。而贡、薛、韦匡之流，乃尤取周文之糟粕，用之于元、成衰弱之时，此不达世变也。历汉唐至宋，而文敝已甚，天下日趋于矫伪。宋，颓靡之极也，其势必变而为胡元，取先王之礼制，一举而荡灭之，而独治之以简，此复古之会也。然元不能久，而本朝承之。国家之治简严质朴，实借元以为之驱除。而近时迂腐之流，乃犹祖晚宋之弊习，而妄议我祖宗之所建立，不识治理也。
张居正的诗，多为应制、应酬之作，无甚可观之处。唯其写景、抒怀之作，清俊秀逸，或可一睹。如《月夜登城》：一叶已落人间秋，夜澄江空烟雾浮。月光入水影明灭，霜气薄人风萧飕。沙鸟欲宿寒未稳，城乌惊栖啼不休。酒酣对客发幽兴，清啸划然满沧洲。
又如《怨歌行》：“步出上东门，桃李夹路旁。花花自相对，叶叶自相当。”《张太岳集》在乾隆年间几度被禁，原因主要是集中部分文章在论及边防时涉及到了后金的一些情况，远在清代统治者看来是大逆不道的。如它曾被列入湖北、两江总督奏缴的禁书书目之中。
图书清单如下：
01 序录【202 页】——9.08MB.pdf
02 诗赋【138 页】——10.52MB.pdf
03 文集【160 页】——12.88MB.pdf
04 记铭【177 页】——13.74MB.pdf
05 封诰【162 页】——13.27MB.pdf
06 杂着【142 页】——10.73MB.pdf
07 书牍【158 页】——12.2MB.pdf
08 书牍【122 页】——9.44MB.pdf
09 书牍【146 页】——10.66MB.pdf
10 书牍【178 页】——13.8MB.pdf
11 书牍【140 页】——10.41MB.pdf
12 书牍【152 页】——11.26MB.pdf
13 奏疏【162 页】——12.23MB.pdf
14 奏疏【164 页】——12.48MB.pdf
15 奏疏【154 页】——11.84MB.pdf
16 行实【126 页】——9.04MB.pdf
