敦煌位于河西走廊的最西端，扼中西交通之要冲，在中西交通和文化交流上具有十分重要的地位。自汉武帝凿空西域之后，在河西走廊先后设立了武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，中原王朝开始对河西地区实行有效管辖，从而加强了对河西地区的开发。魏晋南北朝时期，五胡乱华，割据政权林立，战祸不断，中原王朝虽然也致力于河西的经营，但始终是心有余而力不足。在这个大动荡时期，河西地区先后出现了前凉、后凉、南凉、北凉、西凉等割据政权，史称“五凉政权”。因河西地区独处西北一隅，位置偏僻，未受中原战火的影响，故社会相对稳定。而“五凉政权”的统治者，无论是汉族还是少数民族，都十分重视发展文化教育，推崇和倡导儒学，重视儒家知识分子，积极兴办学校，从而吸引了大量中原士人避乱河西，促进了河西地区文化的繁荣，故在中原战祸连绵，社会生产遭到严重破坏，学术研究和文化教育事业受到极大摧残的大动荡时期，相反西北边陲的河西地区却儒学发达，名家辈出，出现了前所未有的文化兴盛局面。隋唐时期，南北一统，对河西的经营再次进入高潮，不仅经营范围大大拓展，而且建立了巩固的统治，实现了更为有效的管辖，成就极其显著。显然，自西汉至隋唐，历代统治者无不醉心于河西的经营与开发，而随着中原王朝势力在河西地区的扩展，儒家知识文化也随之西渐，并成为河西地区的文化主流。推而考之，其教育之兴，功莫大焉。
