木兰科植物的主要特征是木本、单叶、全缘、羽状脉、虫媒花、花单生、雌雄蕊多数、花药长、花丝短、单沟花粉、种子胚小、胚乳丰富等。木兰科植物的树的树皮、叶、花有香气。木兰科植物多为高大乔木，和壳斗科、樟科的乔木一起，在维护森林生态系统的平衡中发挥着重要作用。
木兰科植物单叶互生，托叶大，脱落后留存枝上有环状托叶痕，多数植物花较大，单生枝顶或叶腋，排列成数轮，分离，花托柱状，果实为聚合果，背缝开裂，稀为翅果或浆果。
木兰科有13属，200余种，分布于亚洲热带和亚热带，少数在北美南部和中美洲。木兰科中有许多是著名的观赏植物；许多种类如红花木莲、醉香含笑等，材质轻软，易加工，不变形，可做建筑、家具、装饰等用材。
木兰科的常见植物：
广玉兰：叶常绿，革质，下面具锈色柔毛，花大；原产北美，中国引栽，供观赏。
玉兰：花大，白色，花被3轮9片，先花后叶；各地栽培观赏，花蕾供药用。
白兰花：叶披针形，花白，花瓣狭长有芳香；原产印尼，中国江南、西南、华南各地栽培，观赏。
鹅掌楸：落叶大乔木，高达40米，分布在长江以南各省区，是中国的珍稀植物。
