落叶的树木是为了减少水分和养分的损耗，度过寒冷的冬天。生活在温带、寒温带的阔叶树，因为树叶宽大，蒸发的水分、消耗的养料比较多，为了适应冬天干燥寒冷的气候，所以叶子会掉落。落叶能减少蒸腾，使植物渡过寒冷和干旱季节，这一习性是植物在长期进化过程中形成的。
天气变冷，土温降低，雨水减少，根系吸水能力大大减弱，为了能够度过寒冷冬季，落叶能减少自身营养的消耗，但也不是所有的树都会有落叶现象。
松树、杉树之类的针叶树虽然生活在温带、寒带，因为针型的树叶蒸发的水分很少，消耗的养料也少，所以不需要落叶也能过冬。生活在热带地区的阔叶树，因为一年四季都是夏季没有秋天，所以就不会落叶。
但是生活在极其寒冷的地区的落叶树，到秋天时，会落光叶子。每当干旱或寒冷季节来临，树叶会枯死脱落，仅存枝干，第二年春天会长出新叶，恢复生机。
