牡丹花有富贵吉祥，高贵典雅，繁荣昌盛的寓意。大而香，故又有“国色天香”之称。花色泽艳丽，玉笑珠香，富丽堂皇，素有“花中之王”的美誉。在栽培类型中，主要根据花的颜色，可分成上百个品种，以黄、绿、肉红、深红、银红为上品。
唐代刘禹锡有诗曰：“庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”在清代末年，牡丹就曾被当作中国的国花。1985年5月牡丹被评为中国十大名花之二。是中国特有的木本名贵花卉，有数千年的自然生长和1500多年的人工栽培历史。在中国栽培甚广，并早已引种世界各地。
2019年7月15日，中国花卉协会发出《投票：我心中的国花》，向公众征求对中国国花的意向。截至2019年7月22日24时，投票总数362264票，牡丹胜出，得票高达79.71%。
牡丹栽培面积最大最集中的有菏泽、洛阳、北京、临夏、彭州、铜陵县等。通过中原花农冬季赴粤、闽、浙、深圳、海南进行牡丹催花，促使了牡丹在以上几个地区安家落户，使牡丹的栽植遍布了中国各省市自治区。
