南瓜的茎不是直立的，它属于攀援茎，其嫩茎会呈卷曲状，稍嫩的茎叶可食用。南瓜葫芦科南瓜属的一个种，一年生蔓生草本植物。原产墨西哥到中美洲一带，世界各地普遍栽培，明代时传入中国，现南北各地广泛种植。南瓜的营养较丰富，其茎叶中含有多种维生素与矿物质，其中维生素C的含量很高。
南瓜传入中国有多条路径，但以广东、福建、浙江为最早。中国人初期误以为南瓜来自日本，故名之为“倭瓜”，因日本在中国之东，所以又称南瓜为“东瓜”。
此外还有进一步误会为产自朝鲜半岛，名之曰“高丽瓜”，而日本人则以为南瓜来自中国，所以称它为“唐茄子”（当时日本人将中国产品概称为唐物）。
到了清代中后期，中国南方南瓜沿大运河向北移栽，特别是山东，成了北方南瓜种植重镇，人们开始意识到此瓜应自南来，“南瓜”之称开始流行。
