年轮的较疏的一面是指北半球的南面，南半球的北面。树的年轮出现偏心年轮的现象，是因为受到的光照不均匀。向阳的生长的一面，受到的光照强，光合作用强一些，生长得快，所以年轮长得稀疏。背阴生长的一面，受到的光照弱，不能正常进行光合作用，生长得慢，所以年轮长得密。
年轮是树木内的细胞和导管每年重复一次由大到小，材质由松到密的变化，从而就形成了色泽、质地不同的一圈圈环纹。
多年生木本植物茎的横断面上的同心环纹。常见于温带的乔木与灌木，通常每年一轮。在温带地区年轮界限明显。热带地区由于一年内气候变化不大，年轮就不明显。
年轮由形成层每年的活动而产生。春天，气候温和、雨量充沛，对树木的生长有利，这是形成层细胞分裂旺盛，新产生的细胞大而明显，导管又大又多，因此，木材就显得颜色淡，质地松软。入夏以后，随着气温增高。雨量减少，特别是到秋天，天气渐冷，雨量更少，形成层活动减弱，分裂出的细胞形状小，加上细胞壁厚，导管又少，木材显得致密而坚硬，颜色也深。
